Der Lincoln Highway war die erste transkontinentale Straße, die von der Westküste der USA zur Ostküste führte. 1913 eröffnet, 3.389 Meilen (5.454 km) lang, durchquert sie 13 Staaten. Sie beginnt am Times Square in New York und endet am Lincoln Park in San Francisco, benannt ist sie nach Abraham Lincoln.
Dies ist die Geschichte von vier jungen Männern auf ihrer Odyssee auf dieser Straße. Sie sind zwar irgendwie gemeinsam unterwegs, aber selten zusammen und jeder verfolgt dabei seine eigene Agenda.
Als Emmett 1954, gerade 18 geworden, aus der Jugendstrafanstalt Salinas entlassen wird, will er mit seinem kleinen, klugen Bruder Billy nach Kalifornien, um dort ein neues Leben zu beginnen. Doch zwei alte Bekannte aus Salinas wollen sich unbedingt anschließen, allerdings in die entgegengesetzte Richtung, nach New York.
Und so wird aus dieser Reise für alle eine Lebenserfahrung, die sie ärmer oder reicher, auf alle Fälle aber klüger machen wird.